Certains cafards mâles ont adapté leur stratégie d’accouplement pour séduire les femelles qui ont développé un dégoût pour le sucre utilisé à la fois dans les appâts toxiques et les cadeaux des mâles

Le lien entre la sélection naturelle et la sélection sexuelle

Certains cafards femelles ont développé un dégoût pour le glucose présent dans les appâts empoisonnés, et les mâles ont adapté leur stratégie d’accouplement en conséquence, dans un cas d’effets liés de la sélection naturelle et sexuelle. 

Les cafards mâles sécrètent quelques gouttes de liquide sucré sur leur dos pour attirer les femelles et s’accoupler avec elles. Pendant que la femelle le chevauche et mange le « cadeau nuptial », le mâle insère son crochet génital en elle, la verrouillant en place pendant 90 minutes de copulation. 

Cependant, les femelles qui ont une aversion au glucose refusent les cadeaux sucrés. Certains mâles ont donc commencé à sécréter une nouvelle formule et à accrocher les femelles plus rapidement, explique Ayako Wada-Katsumata de l’Université d’État de Caroline du Nord, à Raleigh. 

C’est incroyable qu’un seul changement dans le sens du goût puisse stimuler l’évolution à la fois de la stratégie de recherche de nourriture et des comportements sexuels, dit-elle.

Ayako Wada-Katsumata

Les fabricants de pesticides mélangent souvent du sirop de maïs – riche en glucose – dans leurs appâts pour masquer le goût du poison. Il y a 30 ans, les chercheurs ont découvert que les cafards en Floride évitent les appâts commerciaux car ils avaient développé une aversion pour le glucose.

En 2013, Wada-Katsumata et Coby Schal, également de l’Université d’État de Caroline du Nord, ont testé les neurones des cafards et ont découvert que ceux ayant une aversion pour le glucose percevaient le glucose comme étant amer. 

Nouvelles stratégies d’accouplement dans les populations de cafards à aversion pour le glucose

Curieux de savoir si cette adaptation évolutive avait affecté la façon dont les femelles répondaient aux cadeaux nuptiaux sucrés des mâles, Wada-Katsumata, Schal et leur collègue Eduardo Hatano ont enregistré en vidéo 251 couples de blattes germaniques (Blattella germanica) en laboratoire. Les cafards comprenaient certains issus d’une population en Floride qui a développé une aversion pour le glucose et une autre qui ne l’a pas fait. 

Les chercheurs ont pu observer que les femelles qui ont une aversion pour le glucose arrêtent rapidement de se nourrir des “cadeaux nuptiaux” offerts par les mâles de la population qui n’ont pas d’aversion pour le glucose. 

Ces femelles ne s’accouplent pas avec ces mâles. Cependant, les femelles continuent de se nourrir des sécrétions des mâles de la population qui ont une aversion pour le glucose pendant suffisamment longtemps pour permettre aux mâles de verrouiller leurs organes génitaux avec succès

L’équipe a découvert que les mâles se verrouillent dans les femelles en seulement 2,2 secondes après le début de l’alimentation, ce qui est plus rapide que la fréquence normale de 3,3 à 3,9 secondes. 

De plus, les analyses des sécrétions ont révélé que les mâles qui n’avaient pas d’aversion pour le glucose avaient 5 fois plus de glucose dans leurs sécrétions que les mâles ayant une aversion pour le glucose. Les sécrétions contenaient également plus de maltose, un sucre qui se décompose rapidement en glucose lorsqu’il est exposé à la salive. 

Les mâles des groupes ayant une aversion pour le glucose avaient principalement des sécrétions composées de maltotriose, un sucre complexe qui se décompose en glucose après environ 5 minutes dans la salive. 

Cela signifie que lorsque la femelle goûte le glucose qu’elle n’aime pas, il est déjà trop tard, a expliqué Schal.. « Elle pourrait avoir un arrière-goût amer, mais cela n’a pas d’importance. Elle a été engagée dans la copulation et elle le sera pendant 90 minutes. Il n’y a pas d’échappatoire. » 

Je pense que le système de cafards à aversion pour le glucose est un bon exemple pour comprendre l’évolution du comportement animal.

Ayako Katsumata

D’après Katsumata, les résultats fournissent un exemple clair du lien entre la sélection naturelle et la sélection sexuelle, qui est souvent difficile à démontrer en biologie.